Santé

La présence d’un médicament dans l’eau ne signifie pas nécessairement que ton eau potable est dangereuse. En Suisse, l’Office fédéral de l’environnement (OFEV) détecte des médicaments et leurs métabolites dans environ 15 % des sites de mesure des eaux souterraines. Les concentrations restent généralement inférieures à 0,1 microgramme par litre. Ces chiffres méritent une surveillance attentive, mais ils ne permettent pas, à eux seuls, de conclure à un risque sanitaire.

Pour évaluer une situation, il faut examiner la substance concernée, son activité biologique, sa concentration, la durée d’exposition, la présence éventuelle d’un mélange de substances ainsi que l’origine et le traitement de l’eau. Un résultat mesurable est donc un signal de suivi, pas un diagnostic de danger.

Le parcours des médicaments, du traitement aux eaux souterraines

Après leur utilisation, les principes actifs et leurs produits de transformation sont éliminés par l’organisme dans les urines et les selles. Ils rejoignent les eaux usées, puis une station d’épuration. Les procédés classiques éliminent efficacement de nombreux polluants, mais ils ne sont pas conçus pour retenir intégralement toutes les micropolluants.

Une partie de ces substances peut ainsi parvenir dans les cours d’eau avec les eaux épurées. Dans les nappes situées à proximité d’une rivière, l’eau de surface peut ensuite s’infiltrer dans le sous-sol. C’est dans ces eaux souterraines en milieu alluvial, influencées par des cours d’eau chargés en effluents urbains, que l’OFEV observe le plus souvent des résidus.

Les sources ne se limitent toutefois pas aux rejets domestiques. Les hôpitaux et autres établissements médicaux peuvent contribuer ponctuellement aux apports. À proximité de sites de production pharmaceutique, les concentrations locales peuvent être nettement plus élevées. La médecine vétérinaire intervient également par l’intermédiaire des excrétions, du fumier et du ruissellement vers les sols, les eaux de surface et les eaux souterraines. L’OCDE cite notamment les eaux usées communales, la production pharmaceutique, l’agriculture intensive et l’aquaculture parmi les sources possibles.

Un geste simple à la maison

Les comprimés périmés et les médicaments liquides inutilisés ne doivent jamais finir dans les toilettes ou l’évier. Ils apporteraient directement au réseau d’assainissement des résidus concentrés. Rapporte-les plutôt à un point de collecte approprié : selon le canton ou la commune, une pharmacie, une droguerie ou un service communal peut les reprendre.

Ce que mesurent réellement les analyses suisses

Les données de l’OFEV pour 2024 ne décrivent pas une contamination uniforme du territoire. Les détections concernent surtout les sites proches des cours d’eau. Parmi les substances les plus fréquemment retrouvées figurent la lamotrigine, un antiépileptique, le sulfaméthoxazole, un antibiotique, et l’acide amidotrizoïque, un produit de contraste radiologique.

Il faut surtout distinguer eau souterraine et eau potable. Entre la ressource et ton robinet peuvent intervenir un captage, le mélange de plusieurs sources et des traitements complémentaires. Une mesure réalisée dans une nappe ne décrit donc pas automatiquement la qualité de l’eau que tu bois chez toi.

Présence détectable, risque sanitaire : deux notions différentes

Les méthodes d’analyse actuelles repèrent certaines substances à des concentrations de l’ordre du nanogramme ou de quelques microgrammes par litre. Cette sensibilité améliore la surveillance, mais elle ne change pas le sens d’un résultat : « détectable » signifie d’abord qu’une substance est présente. Pour estimer le risque, il faut savoir comment elle agit et à quelle dose la population y est réellement exposée.

L’Organisation mondiale de la Santé (OMS) estime que les concentrations traces actuellement signalées dans l’eau potable ne constituent très probablement pas un risque important pour la population générale. Cette appréciation ne vaut pas comme garantie indistincte pour chaque substance ni pour toutes les situations. Les effets d’une exposition durant plusieurs décennies, ceux des produits de transformation et les interactions entre substances restent notamment à préciser.

Détecter un résidu ne suffit donc pas à établir un danger sanitaire. À l’inverse, une faible concentration ne justifie pas toujours une conclusion rassurante : certains principes actifs sont très puissants et leurs effets à long terme sont encore mal connus.

Dans les milieux aquatiques, des traces peuvent déjà agir

La santé humaine n’est pas le seul enjeu. Les médicaments sont précisément conçus pour modifier des processus biologiques. Lorsqu’ils atteignent durablement les milieux aquatiques, ils peuvent donc affecter des organismes sensibles à de très faibles concentrations. Des substances qui perturbent le système hormonal peuvent influencer la reproduction, tandis que certains psychotropes peuvent modifier le comportement d’organismes aquatiques.

Les résidus d’antibiotiques soulèvent une préoccupation supplémentaire : leur présence dans l’environnement est liée à l’apparition et à la diffusion de résistances aux antimicrobiens. Protéger les eaux revient ainsi à préserver les écosystèmes, mais aussi une ressource essentielle pour les soins de demain.

Les cytostatiques appellent une vigilance renforcée

Les cytostatiques, employés notamment dans les traitements contre le cancer, nécessitent une attention particulière. Leur action repose en partie sur l’inhibition de la division cellulaire ou sur une intervention dans les mécanismes liés au matériel génétique. Ce qui est recherché et contrôlé en médecine peut donc avoir des effets biologiques indésirables dans l’environnement.

L’OCDE indique que, pour certains agents cytotoxiques agissant directement sur l’ADN, il pourrait ne pas être possible de définir un seuil inférieur clairement dépourvu d’effet. Les données fiables manquent aussi sur l’absorption prolongée de quantités infimes et sur les effets des mélanges.

Une trace de cytostatique dans l’eau ne constitue pas automatiquement une menace aiguë. Elle justifie en revanche une élimination rigoureuse, des mesures de prévention et une surveillance particulièrement cohérente.

La réponse ne se joue pas uniquement au robinet

La Suisse renforce donc l’épuration des eaux usées avant que les micropolluants n’atteignent les milieux naturels. Certaines stations d’épuration sont équipées d’une étape supplémentaire destinée à retenir plus efficacement les résidus de médicaments, les produits chimiques et les détergents. Parmi les technologies utilisées figurent l’ozonation et le charbon actif.

En 2024, environ 15 % de la population suisse était raccordée à une station dotée de ce traitement complémentaire. Si le programme se poursuit comme prévu, cette proportion devrait atteindre environ 70 % d’ici 2040. L’OFEV souligne toutefois que cette extension ne supprimera pas toutes les contaminations médicamenteuses dans les eaux. La technologie est indispensable, mais elle ne peut pas remplacer la prévention à la source.

Les filtres domestiques : des performances à vérifier

La capacité d’un filtre à réduire les résidus médicamenteux dépend du principe actif, de sa concentration, du matériau filtrant, du temps de contact et du procédé complet. Le charbon actif et les traitements d’oxydation peuvent donner des résultats très différents selon les substances.

L’affirmation « élimine les médicaments » ne constitue donc pas une preuve de qualité. Il faut rechercher des données précises sur les substances testées, des essais réalisés par un laboratoire indépendant, des mesures comparant l’eau avant et après traitement ainsi que des conditions d’utilisation clairement définies. Ce qui compte n’est pas la promesse de l’emballage, mais la réduction mesurée dans des conditions réalistes.

La prévention commence par les usages quotidiens

La mesure la plus efficace à la maison reste très simple : ne jette jamais tes médicaments dans les toilettes ou l’évier. Rapporte-les à un point de collecte et suis les consignes de ta commune ou de ton canton. Utiliser les médicaments conformément à leur prescription contribue aussi à limiter les rejets inutiles. Prévenir la pollution à la source est généralement plus simple et plus efficace que devoir la corriger ensuite par des procédés techniques.

Des questions scientifiques encore ouvertes

Plus les analyses deviennent sensibles, plus elles révèlent de principes actifs et de produits de transformation. Il reste à comprendre ce que représente un contact avec des concentrations infimes pendant plusieurs décennies, quel rôle jouent les mélanges et si certains produits de transformation peuvent être plus préoccupants que la substance d’origine.

L’OMS et l’OCDE signalent toujours des lacunes concernant l’exposition chronique et les effets combinés. La stratégie la plus solide repose donc sur deux axes : empêcher autant que possible les substances problématiques d’atteindre l’environnement et surveiller puis réduire les contaminations inévitables.

Une question de vigilance, pas de panique

Les résidus de médicaments constituent un enjeu réel pour les milieux aquatiques et pour la surveillance de l’eau. Les mesures suisses montrent des détections dans certaines eaux souterraines, surtout à proximité des cours d’eau. Elles ne permettent pas, à elles seules, d’affirmer que l’eau potable de ton robinet présente un risque pour ta santé.

La réponse la plus juste combine épuration moderne, protection des eaux, données transparentes et recherche. De ton côté, un geste compte immédiatement : les médicaments doivent être rapportés à un point de collecte, jamais versés dans l’évacuation.

La protection de l’eau potable commence donc bien avant le robinet, là où tu peux empêcher les principes actifs inutiles de rejoindre le cycle de l’eau.